Un virus, c’est une entité biologique qui nécessite un hôte dont il utilise les ressources pour se multiplier.

Une campagne de marketing peut utiliser la force de la propagation virale pour faire connaître son message de façon très rapide : si deux personnes en parlent à deux personnes qui en parlent chacune à deux autres et ainsi de suite, on aura rejoint plus de mille personnes après 10 rediffusions à peine. Et si chaque personne en parle à 10 autres, on en aura bientôt rejoint près de 2.5 millions de personnes ! C’est ce que les français appellent le BUZZ Marketing.

Il ne faut pas confondre le marketing viral avec les autres formes de marketing clandestin comme :

le placement de produits, dans les films ou dans la vie courante,

la pub furtive,

les ambassadeurs de marque,

la pub par les pairs

et autres tactiques similaires

Le film Projet Blair Witch, sorti en salles en 1999, a utilisé le marketing viral pour faire sa promotion en laissant circuler de fausses rumeurs sur la nature du matériel du film. La curiosité des internautes et le bouche à oreilles électronique fit le reste. En quelques semaines à peine, ce film pourtant des plus ordinaires, a connu un grand succès en salles.

Le marketing viral n’est pas toujours mauvais. Il peut être pratiqué de façon éthique et équitable. Les groupes caritatifs s’en servent pour faire passer le message, comme par exemple la fondation pour la recherche sur le Cancer du Sein.

Une campagne de marketing viral, tout comme les autres formes de campagnes, doit être bien orchestrée et peut combiner des éléments virtuels avec des éléments bien tangibles et réels, (donc non-virtuels). Pour lui assurer un succès la campagne doit contenir une offre alléchante et une communication claire, simple et pointue.

Au fond, que la tactique choisie soit virale ou non, les mêmes règles de base s’appliquent en tout temps. Il faut un contenant attrayant et un contenu alléchant et concret. Car le meilleur moyen publicitaire au monde n'aura d'effet que s'il présente un contenu qui rejoint sa cible en terme d'offre, de ton et de présentation.